Выделение этносов – это только первый этап их изучения. Не менее важными являются их состав и классификация.

В зарубежной литературе существуют попытки классифицировать этносы одновременно по признакам расового родства и языковой близости. Такая комбинация антропологических и лингвистических критериев не совсем удачна: расовая принадлежность – не признак этнической общности, а антропологические группы не совпадают с лингвистическими.

В отечественной литературе обращается внимание на классификацию по принципу языковой близости этносов: сходство языков говорит либо о генетическом родстве этносов, либо о их длительных культурных контактах. Поэтому лингвистическая группировка является одновременно и этнической классификацией. Такая система классификации получила наименование этнолингвистической.

Национальный (этнический) состав населения и численность этносов.

Определение национального состава населения в различных странах мира – дело весьма сложное. Нередко приходится устанавливать, что представляет собой та или иная группа населения: является ли она народом (этносом), частью этноса (народа), группой народов (этносов) или какой-то другой общностью (политической, расовой, конфессиональной и т. д.)?

Статистический учёт населения ведётся в большинстве стран мира. Однако во многих переписях (регулярно проводятся только с конца XVIII – начала XIX вв.) национальный состав либо вовсе не определяется, либо учитывается недостаточно надёжно. На первых порах, когда понятие «национальность» ещё не было сформировано, задачи переписей сводились к учёту языков населения (Бельгия, Швейцария, Австрия, Венгрии, США, Индия и др. государства до первой мировой войны). Вопрос о родном языке ставился в 1897 году (Россия). Прямой вопрос об этнической принадлежности (национальности) был включён только в 1920 году (первая советская перепись населения). Вопрос о родном языке ставился в переписях в месте с вопросом о национальности (СССР, Югославия, Румыния), но чаще без первого вопроса (в большинстве стран мира). В некоторых переписях есть вопросы племенной, кастовой, расовой и религиозной принадлежности, страны рождения и проживания, гражданство. Во многих странах ведётся специальный учёт численности племён. При определении национального (этнического состава) требуется тщательный анализ всех указанных и других данных.

Важнейшим этническим определением национального состава населения является национальное (этническое) самосознание. Оно может сохраняться и при отрицательном отрыве отдельных этнических групп от основного этнического ядра, и даже при смене своего родного языка. Самосознание обычно достаточно чётко выражено у народов, достигших высокой степени национальной консолидации. Однако встречаются большие группы людей, у которых этническое самосознание расплывчато, – это народности, сохраняющие родоплеменное деление, иммигранты, двуязычные группы        и т. д. При определении национального состава народов следует учитывать всю совокупность этнических показателей: в одних случаях на первый план выступают одни, в других – другие.

Исследователи насчитывают в современном мире около четырёх тысяч различных народов – от самых маленьких племён, численность которых измеряется сотнями, а то и десятками человек (тода – в Индии, битокуры – в Бразилии, алакамуфы и ямана в Аргентине и т. д.) до крупнейших наций, насчитывающие десятки и сотни миллионов человек (китайцы, хиндустанцы, американцы США, бенгальцы, русские, бразильцы, японцы и т. д.).