Понятие «раса». Происхождение понятия «раса» точно не установлено. Одни учёные полагают, что оно, может быть, происходит от арабского слова «рас» - голова, корень, начало, другие – от итальянского термина «раса» - племя.

При изучении расовых различий всё чаще попользуют выводы генетики – наука о законах наследственности и изменчивости живых организмов, в частности антропогенетики – генетики человека. Антропология изучает цвет кожи, волос и глаз, рост и пропорции тела, формы лица и головы, волосатость лица и тела и т. д. Разделение людей по указанным внешним и некоторым внутренним признакам принято называть расовой классификацией.

Современная антропология сводит формирование рас к трём основным факторам:

- приспособление к географическим условиям;

- относительная изоляция этносов;

- смешение расовых признаков.

По вопросу образования рас существуют различные точки зрения, различные теории:

- теория полицентризма – расы начали формироваться у древнейших людей (архантропов) в нескольких центрах Африки, Азии, Европы;

- теория моноцентризма – расовая дифференция происходила после формирования человека современного типа в Восточном Средиземноморье и Западной Азии.

Расовые признаки приобрели приспособительное значение и под действием естественного отбора закреплялись и распространялись в популяциях, живших в разной географической среде.

Основные расовые признаки негроидов и австралоидов сформировались в Африке и Южной Азии в условиях жаркого и влажного климата с усиленной солнечной радиацией, от вредного действия которых могла предохранить тёмная пигментация кожи, а возможно, и кудрявые волосы, образующие на голове естественную защитную «шапку». В тропиках приспособительное значение имели уплощённые губы и широко открытые ноздри.

Монголоидные признаки формировались в степях и полупустынях Восточной и Центральной Азии с их сильными ветрами и песчаными бурями, сухим континентальным климатом с резкими суточными сезонными перепадами температур. Такие условия повлияли на формирование узковатого разреза глаз, эпикантуса, смуглой с жёлтым оттенком кожи, узкого или средней ширины носа и т. д.

Условия умеренного климата Европы в значительной степени повлияли на формирование основных признаков европеоидной расы – от светлых до тёмных оттенков кожи, глаз и волос, от тонких до средней полноты губ, выделяемого носа с узкими ноздрями и т. д.

Следовательно, формирование расовых признаков происходило в процессе  антропогенезиса и этногенеза. Расовые признаки имеют групповой характер, передаются по наследству, как на индивидуальном, так и на групповом уровнях. Поэтому человеческие расы – исторически сложившиеся на определённых территориях группы людей, связанные единством происхождения, которое выражается в общих наследственных морфологических и физиологических признаках.

Раса – биологическая категория. Она качественно отличается от всех социальных общностей (этнических, классовых, хозяйственно-культурных, языковых, конфессиональных и т. д.). По мере экономического, социального и культурного развития (в том числе развития переселений и миграций), биологического взаимодействия между различными народами границы между расами всё больше и больше стираются, возникают новые местные сочетания расовых признаков единого человечества (например, мулаты и метисы в Америке). Происходит смешение рас, которое длится уже многие тысячелетия и представляет собой непрерывный и ускоряющийся процесс. На долю всех смешанных и промежуточных рас ныне приходится около 30% всех людей Земли.

Широко распространено представление о делении современного человечества на три расы: «чёрную», «жёлтую» и «белую». Однако цвет кожи является не единственным и не основным признаком (критерием) для разграничения рас.

В современной антропологии пользуются две классификации человеческих рас – морфологическая и генетическая. Обще принятой является морфологическая классификация, в которой выделяются монголоидная (азиатско-американская), европеоидная (евразийская) и экваториальная (негро-австралоидная) большие расы. Ныне большинство учёных экваториальную расу разделяют на две самостоятельные – негроидную (африканскую) и австралоидную (океаническую). Выделение четырёх больших рас является наиболее обоснованным и оправданным.