Об'єкт соціолінгвістики. Один з основоположників сучасної соціолінгвістики американський дослідник Вільям Лабов визначає соціолінгвістику як науку, що вивчає „мову в її соціальному контексті”. Якщо розшифрувати це лапідарне визначення, то треба сказати, що увага соціолінгвістів звернена не на властиво мову, не на її внутрішній пристрій, а на те, як користуються мовою люди, що утворюють те або інше суспільство. При цьому враховуються всі фактори, які можуть впливати на використання мови, - від різних характеристик самих мовців (їхнього віку, статі, рівня освіти й культури, виду професії й т.п.) до особливостей конкретного мовного акту.

„Ретельний і точний науковий опис певної мови, - відзначав Р.Якобсон, - не може обійтися без граматичних і лексичних правил, що стосуються наявності або відсутності розходжень між співрозмовниками з погляду  їхнього соціального стану, статі або віку; визначення місця таких правил у загальному описі мови являє собою складну лінгвістичну проблему”.

На відміну від генеративної лінгвістики, представленої, наприклад, у роботах М.Хомского, соціолінгвістика має справу не з ідеальним носієм мови, що породжує тільки правильні висловлення  даною мовою, а з реальними людьми, які у своїй мові можуть порушувати норми, помилятися, змішувати різні мовні стилі й т.п. Важливо зрозуміти, чим пояснюються всі подібні особливості реального використання мови.

При соціолінгвістичному підході до мови об’єктом вивчення є функціонування мови; її внутрішня структура сприймається як якась даність і спеціальному дослідження не піддається. У суспільствах, де функціонують дві, три мови, безліч мов, соціолінгвіст повинен досліджувати механізми функціонування декількох мов у їхній взаємодії, щоб одержати відповіді на наступні питання. У яких сферах соціального життя вони використаються? Які взаємини між ними по статусу й функціям? Яка мова „очолює”, тобто є державною або офіційно прийнятою як основний засіб спілкування, а які змушені задовольнятися роллю сімейних і побутових мов? Як, при яких умовах й у яких формах виникає дво- і багатомовність?