Язык – стихийно возникшая в обществе и развивающаяся система членораздельных звуков, предназначенная для общения и сохранения знаний.

Язык появляется одновременно с возникновением общества в процессе совместной трудовой деятельности. Сначала труд, а затем членораздельная речь явились двумя важнейшими факторами становления человека и формирования общества (Ф. Энгельс). Первоначальные родоплеменные языки трансформировались в языки народностей, а потом – в единые национальные языки.

Общее число языков народов мира одни лингвисты называют три тысячи, другие, считая диалекты самостоятельными языками, доводят их число до шести тысяч. В подавляющем большенстве каждому народу присущ свой язык. Тем не менее, понятия «этническая» и «языковая» общность далеко не идентичны и не совпадают.

Обычно каждый народ говорит на одном языке. Лишь в немногих случаях отдельные части народа говорят на двух разных языках. Мордва говорит на двух разных языках – мокшанском и эрзянском. Двуязычны белорусы, разговаривающие на русском и белорусском языках. Лишь пятая часть ирландцев в Ирландии говорит на своём родном языке, а остальные – на английском языке.

Иногда диалектные различия внутри языка настолько велики, что общение между отдельными группами этноса без знания общепринятого литературного языка оказывается невозможным. Примером чрезвычайно сильных диалектных различий может служить китайский язык, диалекты которого фактически представляют собой самостоятельные языки.

Как отмечено выше, довольно широко распространено двуязычие, когда пользуются в обиходе двумя языками. Так, практически полностью двуязычны (немецкий и французский языки) эльзасцы, живущие на востоке Франции. Двуязычна значительная часть Бельгии и Швейцарии.

Двуязычие – частое явление в многонациональных государствах, где национальные меньшинства кроме родного обычно пользуются также языком наиболее многочисленной и господствующей нации.

Значительные группы двуязычного населения имеются в странах Азии и Африки, где наряду с местными языками существуют официальные государственные языки (например, в Индии – хинди, в Пакистане – урду и так далее).

Широкие масштабы приняло двуязычие в СССР и СНГ, где языком межнационального общения является (в основном) русский язык (почти 2/3 нерусского населения свободно им владеет).

Нередки случаи, когда несколько народов говорит на одном и том же языке. Так, на английском языке говорят англичане, англо-австрийцы, англо-новозеландцы, англо-канадцы, англо-африканцы, американцы США и т. д. Испанский язык является родным не только для испанцев, но и для большей части населения Латинской Америки. Одним литературным языком пользуются немцы, австрийцы, германо-швейцарцы и другие народы.

Есть языки, служащие средством межнационального и международного общения. К наиболее распространённым языкам мира принадлежат (приблизительное число говорим в млн. чел.): китайский – 1085, английский – 425, хинди (Индия) и урду (Пакистан) – по 320, русский – 290, испанский – 270, бенгальский, индонезийский и арабский – по 170, португальский – 150, японский – 120, немецкий и французский – по 95 млн. чел.

На перечисленных тринадцати языках говорит почти 2/3 всего человечества. Шесть из этих языков (английский, французский, русский, испанский, арабский и китайский) являются официальными и рабочими языками ООН.

Следует подчеркнуть возрастающую роль государственных языков. Раньше они использовались в сравнительно узкой среде и не могли оказывать существенного влияния на все стороны жизни населения.

Всё большее значение государственные языки приобретают в ХХ веке, особенно странах, которые стали на путь независимого развития, например Украина и другие государства бывшего СССР. В ряде колониальных в прошлом государств статус государственных получили языки бывших метрополий. Так, из 55 стран Африки в 21 государстве государственным языком считается французский, в 19 государствах – английский и 5 странах – португальский.

Существует две классификации языков:

- типологическая – опирается на данные морфологии, фонологии, синтаксиса, семантики;

- генеалогическая – объединяет языки в семьи по признаку их родства.

Процесс формирования языковых семей был тесно связан с расселением человечества по Земному шару. Близкие языки встречаются у соседних народов с общим  происхождением или длительной совместной жизнью в пределах одного региона. В некоторых случаях языки сходны и у народов, живущих далеко друг от друга (например, у якутов и азербайджанцев, монголов и калмыков, венгров и манси). Это объясняется тем, что народы, говорящие на этих языках, либо имеют какие-то общие генетические корни, либо жили в далёком прошлом на смежных территориях.

Географические границы распространения языков непрерывно менялись. Так, арабский язык, которым до VII в. н. э. пользовалось только население части Аравийского полуострова, в настоящее время распространён на огромных территориях Юго-Западной Азии и Северной Африки.

Английский язык, до XV в. господствовавший только на  Британских островах, позже проник во многие регионы всех континентов. Очень расширился также ареал испанского языка, который в наше время преобладает в большей части Латинской Америки.

В Европе живёт сейчас менее 15% всех людей, говорящих по-английски и по-испански. В результате подобных процессов на одном языке сейчас нередко говорят народы совершенно различного происхождения, а часто и разных рас.

Все языки народов мира группируются в 30 языковых семьях. Ни входят ни в какую лингвистическую корейский, японский и баскский языки. По уровню родства генеалогическая классификация группирует языки в семьи, в семьях выделяют ветви, в ветвях – группы, в группах – подгруппы.

Наиболее изучены языки индоевропейской семьи, на которых сейчас говорит 50% населения мира. Они численно преобладают в СНГ, в большей части Зарубежной Европы, Иране и Афганистане, на севере Индостанского субконтинента, в подавляющем большинстве стран Америки, в Австралии и Новой Зеландии.

Индоевропейские языки делят на три ветви: восточную, западную и балтославянскую.

К восточной ветви индоевропейской семьи относят языки индоарийской (хинди, урду и др.) и иранской (персидский, таджикский, афганский, осетинский и др.) групп, а также греческий и армянский языки.

К западной ветви индоевропейской семьи относят романские (испанский, португальский, французский, итальянский, румынский и др.), кельтские (ирландский, уэльский и др.) и германские (мёртвый готский, шведский, датский, норвежский, исландский, английский, голландский, немецкий, идиш и др.) языки, а также албанский язык.

К балтославянской ветви индоевропейской семьи относят балтийские (мёртвый прусский, литовский и латышский) и славянские (восточные – русский, украинский и белорусский; западные – чешский, польский, словацкий; южные – болгарский, сербскохорватский, старославянский, словенский и македонский) языки.

Генеалогическая классификация, кроме индоевропейской, включает и другие семьи языков:

- семито-хамитскую (египетская, семитская, берберская, кушитская и чадская группы языков);

- квартельскую (грузинский язык, аджарский, кахетинский и др. диалекты – их всего 17);

- северокавказская (абхазский, адыгейский, кабардинский, черкесский, чеченский, ингушский, аварский, лезгинский и др. языки);

- дравидская (языки Северного Пакистана и южного Афганистана);

- уральская (финно-венгерская группа языков – финский, карельский, эстонский, мордовский, марийский, удмуртский, комипермятский, венгерский, ханты-мансийский и самодийская группа (ненецкий и другие языки малочисленных этносов Крайнего Севера России);

-  алтайские (тюркская группа – чувашский, башкирский, казахский, киргизский, ногайский, караимский, азербайджанский, гагаузский, карачаевский, турецкий, хакасский, туркменский, балкарский, алтайский, узбекский, уйгурский, якутский, тувинский, шорский языки, монгольская группа – монгольский, бурятский, калмыкский, ойротский языки и тунгусо-манчжурская группа – маньчжурский, эвенкийский, эвенский, ногайский и другие языки);

- чукотско-камчатская (языки чукчей, коряков и тельменов);

- эскимосско-алеутская (языки Крайнего Севера Америки и Гренландии, Алеутских островов и Дальнего Востока);

- сино-тибетская (китайский, тибетский и др. языки малочисленных этносов Китая, Тибета и Гималаев);

- папуасская (папуасский и др. языки, их от 700 до 1000 языков);

- югоазиатская (вьетнамский, кхмерский др. языки);

- паратайская (языки Индокитая и Северного Китая);

- малайско-полинезийская (языки Юго-Восточной Азии, Океании и острова Мадагаскар);

- адаманская (языки малочисленных этносов Адаманских островов);

- австралийская (от 200 до 500 языков);

- нигеро-конго-кордофанская (более 200 языков);

- нило-сахарская (нубийский, пигмейский и др. языки);

- кайсанская (языки малочисленных этносов Восточной и Южной Африки, в том числе Танзании);

- языки индейцев Северной, Центральной и Южной Америки;

- самостоятельные (изолированные) языки (баскский – в Европе, японский, корейский, айнский (остров Хоккайдо) – в Азии, бурушский – в Кашмире, кентский, нивхский, юкагирский – в Сибири, языки тараска – в Мексике и язык зуни – в штате Нью-Мехико).